程太和

旧时，海安西乡曲塘镇为一座消费型集镇。集镇鼎盛时期，拥有各类书场10余家，这在农村集镇中是绝无仅有的。

很久以前，评话艺人演出，或在街头巷尾席地而坐，或在郊外据地为场。清代中叶，艺人开始应召到一些大户人家卖艺，称为“堂会”，又叫“外事”。清咸丰年间之后，曲塘镇出现了一些经常性演出场所：一是茶社（茶肆、茶馆）；二是专营书场。鼎盛时期，有专营书场三家，茶社（即兼营书场）七八家。曲塘书场为何如此之多，与一个评书艺人有关，这就是著名扬州评话艺人张炳南。张炳南原为扬州人士，书香门弟出身，咸丰初年秀才，后因兵灾，流落江湖，遂以说书谋生。他以我国隋末唐初这段历史为依据，吸收民间传说，结合北方评书《响马传》编成一部《隋唐》评话本。由于他文学功底深厚，说表俱佳，在评话界享有较高声誉。张炳南卖艺落户曲塘后，在家中供奉三皇（天皇、地皇、人皇）和说书祖师（子贡、柳敬亭、崔仲达），故来往于曲塘的评书艺人甚多。评书艺人在此聚会，带动了曲塘书场的兴盛。

专营书场，又称“清书场”。清书场和茶社书场是有区别的。清书场常年有艺人演出，并设有固定书台和座位；茶社则不一定，每天在茶厅整顿桌座。专营书场与茶社书场演出习俗基本相同。场方聘请说书艺人，要先订合约，预缴定金，送“小礼”。书场门前悬书招，上横写说书人姓名，下直写开讲书词。后改挂“谈古论今，醒世良言”的牌子，另贴巨幅红纸，上书“特聘XXX先生开讲XXX书目”，注明开讲时间，叫做“门红”。演出一般在下午2时左右，少数晚上演出的叫“灯书”。书场设备简陋，只有若干长木凳和方桌，面对书台排列（茶社就是客堂所用的桌凳）。书台一般高出地面2～3尺，台上放着一桌一椅，桌前有红绸桌围，上面有书场名称。桌上放一把茶壶，一只茶杯，两只大碗（一只大碗收书茶钱，一只大碗收“小转”钱）。听客进场就座，有跑堂的上来掺茶。接着，做小生意的到听客面前售糖果、炒货等零食。在茶社听书，还供应茶点。说书先生到开讲时间上台，放下折扇、手帕、止语，吃茶，然后把止语一拍，跑堂的就大喝一声“开口”，意思是招呼听众安静下来，不要讲话，听先生说书。古时说书，先打“引子”，说一段杂家小说，然后再讲正书。近代改为先念8句定场诗或先说两则笑话。古时打过“引子”，场方就开始收钱。近代说书，头段书说下来休息，场方拿大碗收书茶钱，收过钱，碗还放在书台上，跑堂的打两次毛巾给听客揩脸，收小费。一场书说两个半小时到3个小时，分6段。后减为4段，说两个小时。一场书说完，如听客高呼“打转”，就再说一段，场方下场收费，数字随便，不给钱也行，收过钱仍把大碗放在台上。打转时间可长可短，如收费，说20分钟左右，如不收费，只说几分钟应付一下。打转说结束，跑堂的喊一声“明日请早”，听客散场，先生目送，等听客走完才下书台，先把“小转”钱收起来。这时候，场方把书茶钱倒在桌上，同说书先生对半拆分，送先生出门。清末民初，曲塘书场场方还包说书艺人及跟随家属的吃住，收入还是双方对拆。也有经双方说定，不论业务好坏，每场固定给艺人多少钱，其余收入全归场方。上世纪40年代后期，物价飞涨，场方与艺人达成互谅，取消预缴定金、送“小礼”等旧规，演出结束时，由场方酌情付给“川资”。新中国成立后，曲塘镇成立文化站，文化站设有书场，听众买票入场，场方与艺人均按合同行事。