1978年发掘的青墩村青墩遗址证明，早在6000多年前的新石器时代，海安沙岗青墩一带已有人类居住，是南通成陆最早的地方之一。古代海安及周围数县均称“海阳”，西周到战国，先后为吴、越、楚属地，秦时隶属九江郡，汉初，海安一带为吴王刘濞的属地。东晋义熙七年（411年），分广陵郡，立海陵郡置宁海县，南朝宋泰始七年（471年）析宁海县西境置海安县（即今县），治所在今海安镇，属侨新平郡。海安县历史上曾数建数废。南齐永明五年（487年）海安县属海陵郡，不久海安县废，地域仍属宁海县。唐高祖武德九年（626年），宁海县并入海陵县，属扬州。中宗景龙二年（708年）析海陵县东境复建海安县，属淮南道扬州。开元十年（722年），海安县又并入海陵县，仍隶属扬州，这以后，海安地域又先后多次分属泰州、泰县、如皋等地。五代十国时南唐昇元元年（937年）升海陵为县置泰州。宋海陵县建置未变，海安、西溪（东台）为海陵县二大镇之一。北宋设泰州军，元代设泰州路总管府，下辖海陵县。明朝初年海陵县省入泰州，上属扬州府，清代相沿不变。清朝乾隆三十三年（1768年），析泰州之东北境置东台县，至此今海安境域之东南部在如皋县境，上属通州，北部在东台县境，中部、西部仍在泰州境，上属扬州。
　　1940年，新四军东进，在海安镇建立泰县抗日民主政府。1941年2月，海安镇以东建立泰东县，海安、曲塘、白米以北建泰北办事处。1943年1月中共析泰县、东台、如皋三县交界处建紫石县，县政府设在沙岗莫家庄。1948年3月，紫石县更名为海安县，属苏中第一行政区。1949年1月20日，海安县全境解放，县政府迁驻海安镇，属苏北泰州行政区。1949年2月后，姜北、白米、城东三区划归泰县，台南划归东台，河东地区的李堡、角斜、西场、噇口区以及河南地区的雅周、曲南、海南等地复归海安县。1949年6月全县下辖李堡、西场、噇口、海安、雅周、曲南、胡集、沙岗、仇湖11个区，属苏北行署泰州行政区。1950年划归苏北行署区南通行政区，1953年属南通专区。1956年5月如东县景安区陈庄乡划归海安县。全县154个乡调整为73个乡，设7个区，3个县属镇。1957年10月撤销区建制，73个乡调整为36个乡。1958年10月，撤乡建社，实行公社化，设 30个人民公社。1959年2月，曲塘公社划为胡集、双楼、青萍、花庄、李庄、曲塘6个公社，南莫划分为南莫、邓庄公社。4月，如东县旧场公社划归海安。同年，曲塘建镇，划出章郭公社。1961年9月，李堡公社划分为曹园、李堡公社；田庄公社划分为田庄、海南公社。1962年8月，旧场公社划分为旧场、渔业公社。1970年海安县属南通地区。1975年10月，新海农场改新海公社。1983年撤社建乡，全县设40个乡，3个镇。1986年1月李堡乡并入为李堡镇，角斜、西场、胡集、南莫、墩头五乡改镇。1992年5月，大公、隆政、吉庆（烈士）、双楼、雅周、仁桥六乡改镇。1995年11月，海北、海南、田庄三乡并入海安镇，旧场乡并入老坝港乡，曹园乡并入李堡镇，双溪乡并入墩头镇、花庄乡并入曲塘镇，邓庄乡并入南莫镇。2000年4月，北凌乡并入大公镇，青萍乡并入胡集镇，沿口乡并入角斜镇，丁所乡并入李堡镇，壮志乡并入西场镇。2001年1月，韩洋、新生二乡合并为洋蛮河镇；撤销立发乡、南屏乡合并为城东镇，与开发区合署办公；沙岗乡并入南莫镇；撤销白甸乡、瓦甸乡合并为白甸镇；李庄乡并入曲塘镇，王垛、张垛乡并入雅周镇。2011年9月，老坝港镇并入角斜镇，西场镇并入城东镇，胡集镇、孙庄镇并入海安镇。